Studi tentang pelukis kaki menambah bukti kemampuan beradaptasi otak
Lebih banyak bukti tentang kelenturan otak manusia yang luar biasa muncul melalui studi baru tentang pelukis kaki - pelukis profesional yang melukis dengan kaki mereka. Menggunakan kaki sebagai tangan, penelitian menunjukkan, telah membuat otak "melihat" jari-jari kaki sebagai jari - hampir.
Korteks somatosensori adalah wilayah otak yang menerima dan memproses rangsangan sensorik dari tubuh, termasuk rangsangan sentuhan.
Di wilayah otak ini, setiap jari dipetakan secara terpisah sebagai entitas yang berdiri sendiri. Pada manusia, hal yang sama tidak berlaku untuk jari kaki.
Namun primata bukan manusia, yang menggunakan tangan dan kaki secara sama untuk aktivitas cekatan, seperti memanjat, memiliki area otak yang berbeda untuk setiap jari tangan dan kaki.
Dalam sebuah studi baru, yang dipimpin oleh para peneliti dari University College London (UCL), di Inggris, para peneliti tertarik untuk mengetahui apakah otak manusia mampu beradaptasi dan belajar untuk "melihat" setiap jari kaki secara terpisah, seperti jari-jari mereka.
Para peneliti bekerja dengan dua seniman kaki - keduanya laki-laki berusia 50-an - karena melukis membutuhkan ketangkasan dan ketelitian, yang berarti bahwa individu yang menggunakan kaki mereka untuk kegiatan yang begitu cekatan telah belajar menggunakannya dengan cara yang sama seperti mereka menggunakan tangan. Kedua seniman profesional ini juga menggunakan kaki mereka untuk menyelesaikan tugas sehari-hari, seperti berpakaian dan mengetik.
“Untuk hampir semua orang, setiap jari kita diwakili oleh bagian kecil otaknya sendiri, sementara tidak ada perbedaan antara area otak untuk masing-masing jari kaki kita,” kata penulis utama Daan Wesselink.
“Namun pada spesies primata bukan manusia lainnya, yang secara teratur menggunakan jari kaki mereka untuk tugas-tugas cekatan seperti memanjat, jari kaki dan jari tangan secara khusus terwakili di otak mereka,” tambahnya.
“Di sini, kami menemukan bahwa pada orang yang menggunakan jari kaki mirip dengan cara orang lain menggunakan jari, jari kaki mereka ditampilkan di otak mereka dengan cara yang belum pernah terlihat sebelumnya pada manusia.”
Daan Wesselink
Contoh teratas dari 'plastisitas alami otak'
Dalam studi - temuan yang muncul di jurnal Laporan Sel - para peneliti bekerja tidak hanya dengan pelukis dua kaki, tetapi juga dengan 21 orang yang dapat menggunakan tangan sepenuhnya dan bertindak sebagai kelompok kontrol.
Pertama, tim meminta semua peserta untuk menyelesaikan tugas yang memungkinkan mereka menilai kontrol motorik jari kaki dan persepsi sensorik di jari kaki.
Para peneliti mencatat bahwa, biasanya, pelukis kaki menggunakan satu kaki untuk aktivitas yang sangat cekatan - seperti memegang kuas - dan kaki lainnya untuk menenangkan diri. Keduanya juga tidak memakai alas kaki tertutup hampir sepanjang waktu.
Ini, para peneliti menyimpulkan, kemungkinan memungkinkan kedua seniman untuk mengembangkan persepsi sensorik yang jauh lebih khas di jari-jari kaki mereka, membuat jari-jari kaki lebih sensitif terhadap rangsangan.
Pada tahap penelitian berikutnya, para peneliti menggunakan MRI fungsional resolusi tinggi untuk memindai semua area korteks somatosensori peserta saat mereka mengetuk jari kaki peserta.
Para peneliti menemukan bahwa di korteks somatosensori setiap pelukis kaki, area berbeda "menyala" untuk setiap jari kaki cekatan saat diketuk. Ini tampak seperti apa yang terjadi di otak ketika jari-jari yang berbeda menyentuh sesuatu.
Wesselink dan rekannya melihat reaksi serupa di otak ketika mereka menyentuh jari kaki lainnya dari masing-masing pelukis, meskipun area ini tidak terlalu terpisah.
Seperti yang diharapkan, para peneliti tidak menemukan pemetaan yang berbeda di korteks somatosensori dari peserta kontrol mana pun setelah mengetuk jari kaki mereka.
Apa yang mengejutkan para ilmuwan adalah bahwa seniman kaki tidak lebih terampil dalam menggoyangkan setiap jari kaki secara terpisah daripada peserta dalam kelompok kontrol, terlepas dari kenyataan bahwa mereka telah belajar menggunakan kaki mereka untuk tugas-tugas yang biasanya membutuhkan penggunaan tangan.
Namun, para seniman memiliki persepsi sensorik yang lebih baik di jari-jari kakinya, dibandingkan dengan peserta di kelompok kontrol.
Salah satu pelukis yang setuju untuk mengambil bagian dalam penelitian ini, Peter Longstaff, mengapresiasi bahwa penelitian tersebut memberikan pencerahan baru tentang seberapa mudah beradaptasi dengan otak manusia.
“Saya senang membantu sains dengan menunjukkan bagaimana kaki kebanyakan orang tidak terbiasa dengan potensi penuh mereka, dan saya harap hasilnya akan mendorong orang lain untuk mempertimbangkan cara-cara yang tidak konvensional untuk bertahan hidup tanpa menggunakan tangan,” kata seniman tersebut.
“Peta tubuh yang kita miliki di otak kita belum tentu tetap - tampak seperti itu karena sangat konsisten di hampir semua orang, tetapi itu hanya karena kebanyakan orang berperilaku sangat mirip,” penulis utama Harriet Dempsey-Jones, Ph. D., menjelaskan.
“Studi kami menunjukkan contoh ekstrem dari plastisitas alami otak, karena otak dapat mengatur dirinya sendiri secara berbeda pada orang-orang dengan pengalaman yang sangat berbeda sejak awal kehidupan mereka,” tambah penulis senior, Tamar Makin, seorang profesor ilmu saraf kognitif di UCL .
